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首发：~第103章 桂枝香
上京城, 登云街。
今日是春闱省试放榜的日子，一大清早，自各地进京赶考的贡生便围拢在上京贡院门口，一个个面色焦急，满含期待。
从太学聚星亭, 到贡院登云街，再到皇城集英殿, 和朱雀大街状元楼——每一个响当当的名字, 都饱含了天下苦读士子对“黄甲聚魁星”“鹏程九万里”的渴望。
上京贡院斜对过, 正是旧城区赫赫有名的赌坊。赌坊外间陈设并不算奢华，两开间的大门上, 高悬一面漆金大匾，上书“快意”二字, 临街的大堂内人声鼎沸, 一群等待放榜的白衣士子在堂中团团围坐, 喝茶歇脚, 角落里则是零星的几个江湖赌客，正吆五喝六地洗牌押签。
“覃兄，你敢不敢跟我赌, 今年省试登科是我江南路贡生中得多, 还是你淅川路中得多呀？”
说话的是个身着白色襕衫、头佩黛青东坡巾的士子, 他坐在快意坊大堂的茶桌后，面前是一壶新酿的“桂枝香”。
“桂枝香”取意自“蟾宫折桂”，凡是进京赶考的士子, 只要身上有点儿微薄的资财，都会来登云街点上一壶这样的“桂枝香”。
那戴东坡巾的士子慢悠悠地端起酒壶，将琥珀色的酒液斟入杯中，刹那间，一阵馥郁清冽的桂子香气醺醺然自杯中氤氲升起。那士子“啪”地打开折扇，风度翩翩地摇了摇：“赌不赌？”
“好！要赌就赌把大的，”言罢，那覃姓士子从袖里取出一张千两银票，在一众士子倒抽凉气声里，环顾四周，志得意满地笑道，“一赔三，诸位意下如何？”
众人跃跃欲试，可在这快意坊大堂内候榜的各地贡生中，来自江南路与淅川路的毕竟也不太多，举子们正踌躇间，却听一个声音高喊道：
“江南和淅川？不赌不赌！要我看，依秦岭淮河为界，咱们赌南方十二路，和北方十四路，哪边儿登科举子多！”
话音方落，堂中吃茶歇脚看热闹的各地贡生都沸腾了。
俗话说得好，“不登科无以崇孝亨宗，荣耀故里”，大家都是远道进京的士子，官话中带着一点儿微妙的乡音便能顺
理成章地结成一番深厚的同乡情谊，更何况历朝以来，贡生间南北对峙由来已久，谁都盼着自己家乡能拔得头筹。
“好！我跟你赌！”
一个容貌斯文俊秀的书生从怀中摸出一方长匣，打开盒盖，往桌上一放：“十年陈的老松烟，南海轻胶墨。爱惜笔墨的兄台都知道，这老松烟墨色醇厚，气韵清幽，非寻常新墨可比，金贵得很。”
那书生看了眼茶桌上两方下的注，微微一笑：“江南自古多俊杰，全天下的举子都知道，我江东两浙的学生善读书、会考试——新科省试还有何悬念？自然是南方。”
此话方落，角落里一众高大魁伟的燕赵士子立马“啪”地搁下酒盏，浑不服气地呛道：“我燕赵自古多慷慨悲歌之豪侠，‘千场纵博家仍富，几度报仇身不死’，这般豪情侠气，还会输了你们这帮只懂舞文弄墨的酸腐书生不成？”
自科举取士以来，南北之争向来激烈，双方对峙间，谁也不肯让谁。
“来来来！押南押北！”
众人正押在兴头上，浑没注意两个脏兮兮的乞丐偷偷摸摸从登云街外溜进来。
小的那个乞丐披了身粗葛衫，满脸抹着煤灰，一双眼睛却点漆一般，漂亮得很。他鬼鬼祟祟地东张西望一番，拣了个视野颇佳的位置坐了，一面紧盯着斜对过的贡院，一面拢起双手，小小声地唤道：
“灿儿，过来！”
那名叫“灿儿”的乞丐嘻嘻一笑，才刚一动作，旋即被人揪着衣领毫不客气地提了起来。
“啊呀！容哥儿救我！”
煤灰脸乞丐很不高兴地抬头望去，却见挟着他同伴的是个孔武有力的大汉，正是这快意赌坊聘来的保镖。
“我快意坊不是慈恩寺，从来只做有钱人的生意。你们两个讨饭的乞儿，是自己乖乖滚出去呢，还是要我将你们扔出去？”
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