首发：~539针锋相对
绸缎，悠悠地、缓缓地降临，如同一层神秘而深沉的面纱，轻柔却又坚定地笼罩着广袤无垠的大地。亚历山大正襟危坐于北福雷斯特军阀阿萨鲁福的对面，两人置身于一座古朴素雅的营帐之中。营帐内的烛火在夜风中瑟瑟摇曳，那飘忽不定的光影映照着两人凝重而严肃的面容，勾勒出一道道明暗交错的线条。
他们已然就西阿哈德尼亚帝国和北福雷斯特部落结盟的可能性，展开了长达几个小时的激烈探讨。空气中弥漫着紧张与争执的浓烈气息，仿佛能将人紧紧束缚，让人感到一种无形的压力。营帐内的气氛压抑而沉闷，两人的呼吸声和偶尔的话语声在这寂静的夜中显得格外清晰。
夜幕深沉，他们却固执地拒绝返回各自的住所，而是选择继续激烈的辩论。尽管已然饮下了不少酒水，然而酒精非但没有让他们的思维变得混沌模糊，反而犹如一把烈火，更加熊熊地激发了他们内心深处的坚定与执着。
争论的核心焦点在于，北福雷斯特人极度渴望能够获取土地用以定居，他们向往着那一片片肥沃的土地，梦想着在其上建立起属于自己的家园，让族人能够过上安定、富足的生活。而亚历山大则一心期望能获取他们的人力为其征战沙场，为帝国的扩张和稳定贡献力量。随着西福雷斯特人被强硬地驱逐出西里斯，该领土的东北角瞬间变得防御薄弱，恰似一个失去了坚固铠甲保护的软肋。
因此，阿萨鲁福妄图为自己的部落夺取这些土地，他的眼神之中透露出对土地的炽热渴望，那是一种源自灵魂深处的向往，仿佛土地就是部落生存的命脉。他的目光中还带着对部落未来前途的深深忧虑，眉头紧皱，思绪万千。他深切地明白，土地对于部落而言，乃是他们得以生存与繁衍的坚实根基，是延续部落血脉和传承的关键所在。而伊扎里德并不在他的考虑范畴之内，他的心中怀揣着自己的勃勃野心和精心盘算。
问题的关键在于，亚历山大坚决不愿在尚未将蛮族融入帝国及其文化的情况下，轻易地将更多的土地拱手割让给蛮族。他的内心怀揣着对于帝国统一和稳定的长远规划与宏伟蓝图，他深知每一寸土地的割让都可能引发连锁反应，影响帝国的未来格局。故而，两人在激烈争论这场冲突的种种细节之时，几乎是针尖对麦芒，每一句言辞都仿若奋力投出的锋利长矛，试图一举打破对方的严密防线。
“你给予了东福雷斯特人诺里库姆，并且承诺赐予他们伊利里库姆。为何你如此偏袒他们，却决然拒绝让我的子民定居？”阿萨鲁福的声音之中饱含着愤怒与不解，他感觉自己遭受到了极不公平的对待，这种强烈的情绪在他的内心深处不断地膨胀、积聚，犹如一座即将喷薄而出的火山。他的脸庞涨得通红，眼神中燃烧着怒火，双手不自觉地紧紧握拳。
亚历山大沉默片刻，目光坚定地看着阿萨鲁福，缓缓说道：“阿拉里克当时对我构成了极大的威胁，我必须竭力赢得他的支持。为了能够获取他的军队作为强大的战斗力量，我不得不做出某些必要的让步。而你和你的部落对我并不构成威胁，如果我决意如此，我完全能够召集数万雄师增援西里斯，将你们无情地赶出这些土地，就如同我对待西福雷斯特人那般决绝。倘若你渴望在西里斯定居，那么你必须向阿哈德尼亚俯首称臣！”他的话语掷地有声，带着一种不容置疑、无可撼动的威严，在这营帐之中久久回荡，恰似敲响的战鼓，预示着这场谈判的艰难险阻与荆棘满途。
阿萨鲁福听闻这些言辞，不禁嗤之以鼻。他永远都不会彻底地臣服于阿哈德尼亚，成为阿哈德尼亚卑微的奴仆。他乃是福雷斯特尼亚之子，他的人民历经数个世纪的风雨沧桑，始终未曾被征服。他挺直了脊梁，目光如炬，大声说道：“我们的部落有着自己的骄傲和传统，我们的战士勇猛无畏，不会轻易屈服于任何人的压迫！”
既然阿哈德尼亚人并无足够的军事力量迫使他屈服，他又为何要向阿哈德尼亚帝国低下自己骄傲的头颅？正是基于这样的考量，他毅然决然地揭穿了亚历山大的虚张声势。
“倘若你真的具备这般手段，恐怕早就付诸行动了。你或许坐拥数万名士兵，然而他们需要全力以赴地维持整个已然濒临崩溃的帝国的秩序。你根本无法在不丧失其他领土的情况下，将众多士兵长久地滞留于西里斯。不，你对我的需求，恰如你对阿拉里克的需求一般。我们北福雷斯特人绝不会融入你的帝国，但倘若你甘愿给予我们领土与白银，我们倒可以接受成为你的臣民。”
阿萨鲁福极具智慧，他深知亚历山大的军队与霍诺里乌斯的军队大相径庭。他曾亲眼目睹他们在战场上如何勇猛无畏地对抗西福雷斯特人和南福雷斯特人。他们装备精良无比，组织严谨有序，指挥官更是英明能干。倘若他真的妄图强行攻入伊扎里德并征服自己的土地，必将付出极为惨重的代价。最为明智的解决办法，便是夺取西福雷斯特人的土地，进而成为同盟者。
两人一边不停地喝着酒，一边默默地互相怒目而视。在这关键的节点上，两人均不愿做出丝毫的让步。亚历山大心中思忖着，如果他对北福雷斯特人给予特殊的豁免，那么他所企图利用的下一批野蛮人也必然会提出同样的要求。就如同当下阿萨鲁福要求获取与阿拉里克相同的待遇一般，北福雷斯特人必须被当作一个典型范例，如此一来，未来的同盟者便无法利用他或者他的帝国。
然而，就在他准备进一步加大筹码之前，阿萨鲁福针对冈比西斯所发表的一番评论，深深地触动了他的敏感神经。
“我敢笃定，如果我的妹妹知晓你妄图消灭她的族人，她定然会悲痛欲绝。当你企图同化她的族人并抹除他们的文化之时，你又怎能信誓旦旦地声称自己深爱着这个女人呢？”阿萨鲁福的话语犹如一把利剑，直直地刺向亚历山大的内心深处。
亚历山大的脸色瞬间变得阴沉，他的眼神中闪过一丝痛苦和犹豫。他想起了与那个女人的点点滴滴，心中不禁泛起一阵波澜。但他很快又恢复了坚定的神情，说道：“我的决定是为了帝国的未来，这与个人感情无关。”
两人之间的气氛愈发紧张，这场谈判似乎陷入了僵局。
亚历山大听闻这句话，内心不禁为之一震。尽管冈比西斯鲜少提及自己北福雷斯特人的身份，如今更是身为阿哈德尼亚的公民。然而，他着实无法想象，倘若他将她的族人皆以锁链束缚，她会作何感想。或许，冈比西斯提议此次会面，正是因为她深知自己兄弟的固执脾性。当这般可能的背叛之念在他脑海中浮现时，他的心仿佛被囚禁于布满荆棘的牢笼之中，刺痛难耐。
诚然，冈比西斯对自身的北福雷斯特血统并无太多认同。她未曾在他们的文化氛围中成长，亦未曾研习过他们的习俗传统。身为一名自由之身的女性，如今的她已然是阿哈德尼亚人，并且对此身份深感认同。她对自己旧日的家族及其传统，显得漠不关心。然而，女性始终是亚历山大的软肋，而阿萨鲁福竟如此巧妙地利用了这一点。
倘若亚历山大期望捍卫西里斯，使其免受西福雷斯特人和南福雷斯特人的侵扰，他就迫切需要北福雷斯特人成为同盟伙伴，尤其是在将帝国边境的少数西福雷斯特人驱逐之后。他们部落的其余众人必然会心怀复仇之念，为那些在西里斯流血牺牲的族人讨回公道。
这便意味着，一群野蛮之人怒吼咆哮着跨越莱茵河，再度闯入西里斯，仅仅是时间早晚的问题。事实上，他所拥有的兵力根本不足以对抗如此规模庞大的敌人，否则，他将面临外国势力入侵以及吞并其最东部省份的巨大风险。
深知这一点，亚历山大无奈地长叹一声，极其勉强地点了点头。并非每一场谈判皆能顺遂他的心意。但此番抉择，必将以牺牲长期的稳定为代价，而他亦无法确保北福雷斯特人未来的忠诚度。短期内，他急需北福雷斯特的战士融入他的军队，正因如此，他不得不认输妥协。
“甚好，我会将西福雷斯特人曾经居住的土地所有权交付于你们的族人。如此一来，你们的使命便是守护西里斯，使其免受外来侵略者的侵袭，你们的战士们必须郑重宣誓，效忠阿哈德尼亚，成为我的同盟者。”
当阿萨鲁福听闻自己于这场谈判中胜出时，他的脸上绽放出得意洋洋的笑容，而后高高举起号角，为这段崭新的友谊纵情干杯。
“为了这全新的联盟！”
亚历山大唯有无奈地再次叹息，举起圣杯，将其中的美酒一饮而尽。他在这些谈判中遭遇了挫败，内心对这种联盟所可能带来的长期后果充满忧惧。然而，这在当下却是必要之举，否则，他将在刚刚将西里斯重新统一为西阿哈德尼亚帝国的一部分之后，很快便再度失去它。
由于阿萨鲁福与冈比西斯存有血缘关系，亚历山大坚信自己能够在一段时间内掌控住他。毕竟，从这名男子的眼神之中，亚历山大能够察觉到那一丝对于与同父异母妹妹团聚的渴望。正因为如此，亚历山大相信自己能够凭借这一点，来确保这名男子的忠诚。
北福雷斯特人究竟能够对亚历山大及其军事独裁统治保持忠诚多久？这仍有待观察。毕竟，福雷斯特人永远不会彻底地、完全地屈服于阿哈德尼亚，亦不会向其他任何人低头。同盟者至多不过是雇佣兵性质的盟友罢了。他们所获取的报酬乃是土地、白银以及女人。最终，当白银的供应停止流淌，女人亦不再前来之时，他们必定会奋起反抗。然而，就目前的情形而言，亚历山大的武装部队之中，能够增添数万名新的士兵。
在东都城内，东阿哈德尼亚摄政王伊嗣俟一世怒目圆睁，死死地盯着犯罪现场。他简直难以置信，东阿哈德尼亚最为杰出的将军竟然在自己的宅邸之中惨遭杀害。据该男子的保镖所述，他在当天早些时候购置了一名奴隶，并将其带回自己的住处进行检验。然而，她竟悄无声息地将他杀害，并且在保镖毫无察觉的情况下成功逃离了现场。
对此，伊兹德格德怒不可遏地下令将那些负责看守弗鲁吉的人斩首示众。在阿蒙赫拉夫特王朝的国王和东阿哈德尼亚帝国的摄政王眼中，玩忽职守这种行径是绝对无法容忍的。他只能凝视着军官的尸体，深深叹息一声，而后下令将其妥善安葬。
“以最为隆重庄严的仪式安葬他，并务必找出究竟是谁对此次袭击负有责任！”
虽然伊兹德格德内心认定亚历山大乃是幕后的黑手，将此次事件视为对东阿哈德尼亚刺杀他的报复，但他必须拥有绝对确凿的证据，才能够向西阿哈德尼亚帝国宣战。毕竟，他需要时刻忧心自己的帝国，倘若他贸然向西方开战，阿蒙赫拉夫特帝国必将面临外敌入侵的危机。这样的局面是绝对无法被接受的。
在下令安葬弗鲁吉之后，伊嗣俟返回东都的宫殿，与他的上级赫斯二世会面，并将将军的死讯如实相告。这个男孩的母亲在他尚且还是无助的婴儿之时便已离世。至于他的父亲，在其去世前不久，未能明智地让阿蒙赫拉夫特王朝的国王担任他儿子的摄政和导师。
由于没有父母，这位年轻的东阿哈德尼亚皇帝被交给阿蒙赫拉夫特王朝国王伊嗣俟一世照顾，伊嗣俟一世视这个男孩为自己的儿子之一，但同时又把他当做傀儡。
赫斯二世才八岁，但他几乎从出生那天起就掌权了，是他父亲阿卡狄乌斯的共治皇帝。现在他是皇帝，由一位外国国王摄政。亚兹德格德走近这个坐在宝座上，脸上带着无聊表情的男孩，开始跟他说话，好像他是这个星球上最有权势的人一样。
“陛下，赫斯，我很遗憾地通知您，您的敌人已经杀害了您的军事长官。我怀着沉重的心情宣布，需要寻找一位伟大的奥鲁斯·庞蒂狄乌斯·弗鲁吉的继任者……”
小孩听罢，挑了挑眉，询问道刚才的话。
“弗鲁吉死了吗？”
亚兹德格德一脸苦涩的表情，点了点头。
“恐怕是这样……”
赫斯和他叔叔一样，露出懒洋洋的表情，目光飘忽不定，胡乱说出一些想法，证明他对这个问题不感兴趣。
“是这样吗？”
话虽如此，但话题戛然而止，因为赫斯把注意力转移到了别处。亚兹德格德只能失望地叹息，试图把这位少年皇帝的话题引回到一个非常重要的话题上。
“无论如何，我向你保证，我将竭尽全力挑选出最佳人选来接替他！”
赫斯默默地点点头，显然他这么年轻，并没有真正想要统治国家。他更喜欢其他活动，比如观看战车比赛。注意到皇帝的冷漠，亚兹德格德再次重重地叹了口气，然后想出一个借口让孩子独自思考。
“好吧，如果你不介意的话，我会去处理这些紧急的事情。如果你需要我，你知道在哪里可以找到我。”
年轻的皇帝只是点点头，挥手示意伊嗣俟离开。尽管伊嗣俟将这个男孩视为自己的孩子，但当他独自一人时，他还是忍不住抱怨这个男孩在他父亲去世后变得多么懒惰。
他希望相信这是他失去父母的现实的一种应对机制，但如果允许这种行为继续下去，伊嗣俟担心赫斯会效仿他的叔叔霍诺里乌斯。事实证明霍诺里乌斯是一个背叛摄政王的人，伊嗣俟不会让自己遭受与弗拉维乌斯·斯提里科相同的命运。
因此，该男子决定，在选好新任军事长官后，他将开始管教这位少年皇帝，以免他变成他那可怜的叔叔那样。离开宫殿并召集阿哈德尼亚东部的将军后，亚兹德格德向他们通报了弗鲁吉英年早逝的消息。
“军事长官死了，在家中被一名普通奴隶暗杀。我们不知道是谁怂恿这名奴隶做出如此恶毒的行为，也不知道她目前身在何处，但目前我们正在对此事进行调查。
与此同时，我们需要从东阿哈德尼亚最优秀的军官中选出一位新的军事大师。虽然你们中的许多人都有自己的能力，但我决定将这个职位授予德鲁苏斯·瓦莱里乌斯·杜里奥。
杜里奥听到这个消息后大吃一惊，东阿哈德尼亚军队的其他高级军官也一样。这个人在战场上相对没有经验，而且最近才获得野战军指挥官的职位。尽管如此，他与阿蒙赫拉夫特王朝有着密切的联系，娶了阿蒙赫拉夫特王朝的一位贵族女子，并且对伊嗣俟完全忠诚。这是东阿哈德尼亚摄政王目前迫切需要的品质。
