首发：~第22章 到达青华城
夕阳西下，天际被涂抹上一层梦幻般的紫红色，宛如醉人的酒液倾泻在云霞之上，又缓缓流淌至天际线，直至浸染整片大地。那紫红之光如诗如画，浓烈而不失柔和，将车队的身影拉得悠长，宛如一幅剪影镶嵌在天地之间。车队沿着官道稳健行进，两侧是皑皑白雪覆盖的田野，纯净无瑕，与天边的紫红交相辉映，构成一幅冰火交融的壮美画卷。
这是一支非同寻常的车队，每一辆货车都并非由传统的马匹牵引，而是凭借阵法吸收灵气自行驱动，车轮犹如有了生命般自行旋转，悄无声息地推动车辆前进。驾驶室里，每位驾驶员都身裹厚重的衣物，仿佛一个个硕大的粽子，仅露出一双明亮的眼睛，专注地操纵着方向盘，掌控着车辆的航向。这十辆货车组成的车队，宛如一支沉默而高效的机械舞者队伍，沿着官道精准地踏出它们的旅程。
头车的驾驶室内，气氛尤为轻松愉快。中间稳握方向盘的是车队队长赵明，他身边坐着两位少年，刘宏与崔岩。尽管二人衣着单薄，却丝毫未显寒意，皆因他们已修炼至炼气中期，对于外界环境的适应力远超常人。对于修真者而言，踏入炼气期便意味着能自如抵御一般气候变迁，除非遭遇极寒酷暑或极端恶劣的地域，否则自然环境已难以撼动其身躯。
三人谈笑风生，话题逐渐转向了青云宗的内部事务。刘宏饶有兴趣地询问赵明是否知晓宗门内的一些鲜为人知之事。赵明微微一笑，娓娓道来：“我自幼便是青云宗抚养长大，是个孤儿。我出生在青云城外的青云镇，正是宗门收养了无数像我这般失去双亲或是遭遇不幸的孤儿，给予我们庇护与教育。”
他接着解释道：“宗门会根据我们的天资进行筛选。资质上佳者会被收入宗内悉心培养，有望成为青云宗的未来栋梁；而如我这般天资平平，则留在宗外从事各类辅助工作，能在宗门的庇护下安身立命。普通人无缘踏入宗门半步，只能在外围为宗门效力。”
刘宏听罢，提出了一个困扰他与崔岩已久的问题：“我在宗门内时常留意到，无论是领取任务的还是经营摊位的炼气期修士，大多是我们这般年纪，或者略大一些，却极少见到年长的炼气期修士。为何宗门内炼气期的修士几乎都是十几岁的少年？”
面对这个问题，刘宏与崔岩眼中闪烁着好奇的光芒，他们并不确定身为外门人员的赵明是否知晓其中奥秘。然而，赵明却给出了肯定的回应：“关于这个问题，我恰好有所了解。这与青云宗选拔入门弟子的方式密切相关。”
赵明顿了顿，继续解释：“青云宗每隔十年便会举行一次大规模的开山收徒，面向天下广纳英才。除了宗门长老在游历过程中偶遇天资卓绝的孩童直接收入门下之外，绝大多数弟子都是通过这十年一度的大开山门选拔进入宗门的。每当此时，从刚刚出生的婴孩到十二三岁的少年，来自四面八方的家庭都会带着自家孩子前来参与选拔。然而，一旦过了十三岁，宗门便不再接纳，认为这个年龄段之后，人的根基已定，再难有大的突破。”
赵明语气沉稳地补充道：“还有一个至关重要的原因，关乎宗门对弟子生涯规划的严谨态度。倘若一位弟子年满二十岁，仍未能突破炼气期，宗门通常会安排其前往宗门外的各个据点任职。在这些据点，大型城市的管理通常由筑基期修士担任领头人，辅以众多炼气期修士协理。然而，并非所有炼气期修士都能成功晋升至筑基期，对于那些年岁渐长、晋升无望的弟子，宗门会鼓励他们赴据点工作，以此赚取更多的灵石用于个人修炼。特别是在中小型城市，由于缺乏筑基期修士坐镇，这些炼气期弟子往往成为青云宗在当地的实际代言人，其权力之大，可想而知。”
刘宏与崔岩听闻此言，心中豁然开朗。原来，宗门之内之所以少见年长的炼气期修士，是因为他们大都已在二十岁时被派遣至宗门外的据点，留下的是那些坚信自己有望突破至筑基期的年轻弟子。若有人预感到晋升无望，很可能提前选择离开宗门，转而在外部世界寻求发展。
随着谈话的深入，夜幕悄然降临。赵明敏锐地察觉到光线的变化，不疾不徐地开始减缓车速。后车驾驶员见状，依次跟进，放缓前行的步伐。当天空完全陷入黑暗，车队自然而然地停靠在官道旁的荒地上，一辆接一辆，形成一个坚固的环形防御阵势。随后，众人在车队中央升起篝火，准备就地休憩。
此刻，刘宏取出一只阵盘，将其深埋于地下，继而双手结印，指向阵盘。刹那间，阵盘绽放出迷蒙的白雾，如同轻纱般将整个车队温柔包裹。这阵法并无其他繁复功能，唯独擅长隐蔽行踪。一旦有不明生物或陌生人闯入阵法范围，阵法会立即发出警报，确保车队成员能在第一时间得到警示。对此，金云天曾有过亲身经历，最有发言权。
然而，车队中的其他普通工人对眼前景象一无所知，见车队瞬间被白雾笼罩，不禁惊恐失色，发出阵阵尖叫。刘宏见状，立刻起身安抚众人：“诸位请保持冷静，这是我在布设的防护阵法，旨在保护大家免受外界侵扰。今晚大家可以安心休息，无需担忧守夜之事。无论有陌生人靠近还是有不明生物闯入，阵法都会自动发出警报，到那时再起身应对即可。我和崔岩作为修真者，守护大家的安全是我们的职责所在。你们只需专心休息，无需像以往那样轮流值守夜班。有我们在，你们尽可放心。”
在刘宏的安抚下，工人们的情绪逐渐稳定下来。他们有序地整理行装，取出睡袋，裹紧厚重的衣物，钻入温暖的睡袋中，渐渐进入了梦乡。赵明向刘宏与崔岩点头致意后，亦拿出了自己的睡袋进行休息。
夜风呼啸，雪花飘舞，发出低沉的呜咽声。刘宏与崔岩二人则各自登上一辆货车顶部，盘膝而坐，开始了深夜的修炼。他们在这风雪交织的喧嚣声中，心神合一，全神贯注地沉浸在修炼的境界中，任凭外界如何纷扰，内心始终如止水般平静。时间在静谧的修炼中缓缓流逝，直至东方破晓，曙光初现，新的一天在金色的晨曦中拉开序幕，两位少年修士才缓缓睁开双眼，结束了这一夜的修行之旅。
天空刚刚泛白，一缕阳光穿过雾霭，料峭寒风吹荡在身边。人们纷纷起身，忙碌地挖掘土灶、架起铁锅，开始准备早餐。炊烟袅袅升起，弥漫着诱人的饭菜香气，唤醒了沉睡一夜的车队。众人饱餐过后，精神焕发，车队再度启程，继续漫长的旅程。
时光匆匆，转眼间三天过去。在这短短数日内，他们途经了两个繁华城市与众多乡镇，但并未停留。对此，赵明向刘宏与崔岩解释，这些城市距离青云城过近，适宜由其他短途商队负责贸易往来，他们所从事的则是远距离的商业活动。刘宏与崔岩二人并无异议，毕竟他们的主要任务在于护送，而非参与商业运作，加之自身缺乏商业经验，便欣然接受赵明的安排。
出行第三日的傍晚，夕阳斜挂天际，车队终于在日落之前抵达一座中小型城市——青华城。相较于刘宏与崔岩曾见识过的青州东部门户柳林城，青华城显得更为小巧，其选址似乎并不符合常规建城条件。然而，“世上本无路，走的人多了便成了路；地上本无城，聚居的人多了自然就有了城。”青华城的存在，恰恰印证了这句古老的智慧。
青华城之所以能吸引大量人口汇聚，关键在于它拥有一条举足轻重的产业链——青华草产业链。青华草作为炼制各类丹药不可或缺的调和性辅料，其价值随生长年份不同而有所差异，可应用于炼气期、筑基期乃至金丹期丹药的炼制过程中。围绕青华草的采集、种植与深加工，青华城及其周边地区形成了完整的产业链条，涵盖了从野生挖掘和人工培育，到精细加工的各个环节，且全属劳动密集型产业。每年，青华城为青云宗提供的税收颇为可观。
当车队接近青华城边界时，映入眼帘的是一片片特殊的农田。田中种植的并非寻常作物，而是青华草。每块田地都被一层微光笼罩，每块农田上的阵法仿佛刘宏前世记忆中塑料大棚般的存在，能调控内部温湿度，为青华草营造出最适宜的生长环境。刘宏见此情景，惊讶不已，而其他工人却神色如常，显然对此已司空见惯。
刘宏忍不住询问赵明：“你们经常能看到这样的灵药种植田吗？”
赵明答道：“没错，我们常年游走各地，时常会遇到这类高标准的灵药农田。它们均受到特定阵法的保护，不仅能隔绝外界干扰，还能自主吸收天地灵气进行运转，只需要预先设定好各项参数即可。这种利用阵法培育灵药的方法相当普遍。”
刘宏与崔岩听闻此言，皆感震撼。如此高科技含量的灵药种植方式，对他们而言无疑是一幅前所未见的画卷，这与他们此前生活的偏远之地形成了鲜明对比。
车队并未驶入青华城内，而是沿着一条蜿蜒小径转向，径直来到小路尽头的一家客栈。这家客栈位于青华城郊，周边开阔，有足够的空地供车队停放。从车队成员熟络的动作来看，他们显然不止一次造访此处，对客栈及周边环境极为熟悉。夜幕即将降临，青华城的轮廓在晚霞余晖中逐渐模糊，而车队则在客栈外安然落脚，准备在此度过宁静的夜晚，明日再继续他们的远行之旅。
夜幕降临，青华城的轮廓在风雪中若隐若现，犹如一幅被冰霜覆盖的水墨画卷。城外，一座简朴而坚固的客栈为过往的旅人提供了一处避风歇脚之地。此刻，商队队长赵明率领着他的队伍，还有刘宏崔岩二人，一行人疲惫而有序地步入客栈，期待着在这一夜得以休整，养精蓄锐，以应对明日进城后的繁重交易任务。
客栈内，炉火熊熊，热气蒸腾，驱散了冬夜的寒意。工人们停好了运载货物的车辆，纷纷找寻各自的房间，准备享受难得的安宁。刘宏与崔岩则在角落里相对而坐，两人默契地交换了一个眼神，那是历经风雨的同伴间无需言语的默契。他们明白，在这风雪交加的夜晚，更要小心谨慎。
与此同时，城内一处寻常巷陌深处，一幢毫不起眼的民房灯火微弱却异常静谧。屋内，数人围坐于一张圆桌四周，他们的面容在摇曳的烛光下忽明忽暗，让人看不真切，透出几分神秘与阴郁。
“诸位，年关将至，”一位人率先开口，他的声音低沉而有力，如同石磨碾过谷物，“今年的账目，我们必须细细清算一番。”
另一人接口道：“青华草的丰收，无疑是上天赐予我们的厚礼。产量之丰，远超历年。如此良机，若能妥善利用，我等岂不是又能大赚一笔？”
“话虽如此，”第三人接话时，眼中闪烁着狡黠，“但今年我们已借库房失火之名，隐瞒了大量的青华草产出，大大充实了我们的钱袋。如今岁末将至，我们需另觅借口，以遮掩这笔额外的财富。”
此时，第四人抚须微笑，似乎胸有成竹：“何不用这连日的大雪做文章？就说雪势过猛，导致阵法受损，大批青华草受冻而亡。此番天灾人祸，足以让青云宗高层信服。”
众人闻言，皆点头称善，眼中闪烁着贪婪的光芒。这看似寻常的对话，实则是他们精心编织的谎言之网，意图通过偷税漏税、瞒报产出的方式，将公家的财富窃为己有。从他们的对话可以看出，他们必定是城中的实权人物。若非拥有实权，根本不可能讨论这样的事。他们行事谨慎，选择在这偏僻民房中密会，正是为了避开那些可能对他们心生怀疑、不愿同流合污之人。这间民房，便成了他们罪恶勾当的庇护所，藏匿于城市的阴影之下。
然而，这一切，身处城外客栈的刘宏与崔岩全然不知。他们正沉浸在久违的宁静中，各自整理思绪，为次日的护商任务作最后的准备。赵明队长亦是满脸倦容，但他深知责任重大，强打精神，逐一检查商队的各项事宜，确保一切按计划进行。
窗外，风雪依旧肆虐，仿佛要将天地间的秘密悉数掩埋。客栈内的鼾声此起彼伏，唯有守夜的伙计偶尔起身添柴，打破夜的沉寂。然而，在这看似平常的夜晚，一股暗流正悄然涌动，预示着即将到来的诡谲变故，他们即将经历一场巨额财富与权力的游戏。
